Le 4 avril 1850, quelques hommes animés du désir de « rechercher, rassembler et conserver les œuvres d’art et les monuments archéologiques que renferme la province » fondent l'Institut archéologique liégeois. Ils n’auront de cesse d’œuvrer pour l’ouverture à Liège d’un musée, « institution utile et patriotique qui permettra de raviver la science historique et pourra rendre aussi des services réels aux arts qui se nourrissent et s’inspirent de la tradition ; à l’industrie elle-même qui, à mesure que la civilisation avance, doit recevoir une impulsion de plus en plus vive de la science et des arts ».

D’abord conservées dans des locaux provisoires de 1850 à 1868, les œuvres sont installées, en 1874 dans une aile du palais des Princes-Évêques. De cette époque datent également d’autres grandes réalisations de la société : le Bulletin de l’Institut archéologique liégeois et les nombreuses campagnes de fouilles. En effet, l’Institut a compté parmi ses dirigeants les fondateurs de l’École liégeoise de Préhistoire.

Dès 1896, la Ville de Liège décide d’abriter ses collections et celles de l’Institut dans la Maison Curtius qu’elle acquiert en 1901. Le 1er août 1909, le nouveau musée (d’abord appelé Musée archéologique liégeois) est inauguré ; l’organisation et la direction sont assurées par l’Institut tandis que la Ville pourvoit aux charges de fonctionnement  du personnel. En 1923, les liens entre la Ville et l’Institut se renforcent encore lorsque l’Administration communale confie à ce dernier la gestion scientifique du Musée d’Ansembourg. Il en sera de même en 1958 lors de la création du Musée du Verre. Cet ensemble muséal sera connu sous le nom de Musées d’Archéologie et d’Arts décoratifs de la Ville de Liège (MAAD).

Si l'idée de regrouper les collections du MAAD avec celles du Musée d’Armes et du Musée d’Art religieux et d’Art mosan fut maintes fois évoquée, c'est en 1995 que le projet devint plus précis. À ce moment le regroupement des musées est arrêté sous le nom d’EMAHL, pour « Ensemble muséal d’art et d’histoire de Liège ».

De nombreux polémiques et recours, principalement architecturaux, émailleront sa conception jusqu'en 2005. Le projet prit entre temps le nom de « Grand Curtius ». L'aménagement se poursuivit ensuite jusqu'à la date d'ouverture, en mars 2009.